Biomedya - Biyoteknoloji & Yaşam Bilimleri

Gezegenin en eski memelileri evrimsel tarihimizin önemli bir parçasıdır, ancak gizemini korumaktadır. Bunlardan biri olan Mixodectes pungens, Paleosen'in başlarında, yani yaklaşık 66 ila 56 milyon yıl önce Kuzey Amerika'nın batısında yaşamıştır. İlk olarak 140 yıl önce paleontolog ve 1881 Popular Science profilinin konusu olan Edward Drinker Cope tarafından keşfedilmiştir. Ancak onlar hakkında bildiklerimizin çoğu, o zamandan beri toplanan küçük çene kemiği parçaları ve fosilleşmiş dişlerden geliyor.

Şimdi, iyi korunmuş 62 milyon yıllık bir iskelet sayesinde bazı cevaplara sahip olabiliriz. Bu özel Mixodectes pungens örneği, yaklaşık üç kilo ağırlığında, ağaçlarda yaşayan, yapraklarla beslenen ve daha yakın evrimsel akrabalarımız arasında olabilecek olgun bir yetişkini temsil ediyor. Bulgular, 11 Mart'ta Scientific Reports dergisinde yayınlanan bir çalışmada ayrıntılı olarak açıklanmıştır.

Çalışmanın eş yazarı ve Yale Üniversitesi antropoloğu Eric Sargis yaptığı açıklamada, “62 milyon yıllık bu kalite ve bütünlükteki bir iskelet, evrimsel ilişkilerinin çok daha net bir resmi de dahil olmak üzere mixodectidler hakkında yeni bilgiler sunuyor” dedi. “Bulgularımız, Güneydoğu Asya'ya özgü primatların ve kolugoların (uçan lemurlar) yakın akrabaları olduklarını gösteriyor ve bu da onları insanların oldukça yakın akrabaları yapıyor.”

Mixodectes, mixodectids olarak bilinen soyu tükenmiş bir aileye aitti ve Paleosen çağında yaşamıştı. Bu jeolojik çağ, yaklaşık 66 milyon yıl önce avian olmayan dinozorları öldüren Kretase-Paleojen yok oluş olayını takip etmiştir. Birçok bilim insanı bu kitlesel yok oluşun memelilerin ortaya çıkışına zemin hazırladığına inanıyor. 

Bu çalışmadaki iskelet, çalışmanın eş yazarı ve New Mexico Doğa Tarihi ve Bilim Müzesi paleontoloji küratörü Thomas Williamson tarafından New Mexico'nun San Juan Havzası'nda toplandı. Örnek, dişleri, omurgası, göğüs kafesi, ön ayakları ve arka ayakları olan kısmi bir kafatası içermektedir.

Ekip, uzuvlarının ve pençelerinin anatomisine bakarak bu canlının ağaçlarda yaşadığını ve ağaç gövdelerine ve dallarına dikey olarak tutunabildiğini düşünüyor. Azı dişleri aşındırıcı maddeleri parçalamak için kullanılan tepelere sahipti, bu da yapraklar üzerinde ağır bir omnivor diyete işaret ediyor. 

Çalışmanın eş yazarı ve Brooklyn College paleontoloğu Stephen Chester yaptığı açıklamada, “Bu fosil iskelet, dinozorların yok olmasının ardından plasental memelilerin ekolojik olarak nasıl çeşitlendiğine dair yeni kanıtlar sunuyor” dedi. “Daha büyük bir vücut kütlesi ve yapraklara daha fazla bağımlılık gibi özellikler, Mixodectes'in muhtemelen diğer erken primat akrabalarıyla paylaştığı aynı ağaçlarda gelişmesine izin verdi.”

Ekibe göre, Mixodectes erken Paleosen döneminde Kuzey Amerika'da ağaçta yaşayan bir memeli için oldukça büyüktü. Örneğin, bu çalışmadaki Mixodectes iskeleti, Torrejonia wilsoni'nin kısmi iskeletinden önemli ölçüde daha büyüktür. Plesiadapiforms adı verilen soyu tükenmiş bir primat grubundan olan bu küçük ağaç memelisi, onunla birlikte keşfedilmiştir. Mixodectes öncelikle yaprak yerken, Torrejonia çoğunlukla meyve yiyordu. Yazarlar, hem boyut hem de beslenmedeki bu farklılıkların, mixodectidlerin erken Paleosen'de onları ağaçta yaşayan çağdaşlarından ayıran benzersiz bir ekolojik niş işgal ettiğini gösterdiğine inanıyor.

Mixodectidler aynı zamanda ağaç fareleri, primatlar ve kolugolardan oluşan bir memeli grubu olan euarchontanlardı. Mixodectes'in evrim ağacında nereye oturduğunu netleştirmek için ekip iki filogenetik analiz gerçekleştirdi. Analizlerden biri arkaik primatlar olduklarını desteklerken, diğeri desteklemedi. Bununla birlikte, ikinci analiz mixodectidlerin primatomorf olduğunu doğruladı. Bu grup Euarchonta, primatlar ve kolugolardan oluşuyordu, ancak ağaç farelerinden oluşmuyordu.

Kaynak: popsci.com